本章所謂的「民間寺廟」，係指佛、道、基督宗教等制度化宗教道場（比如，佛教的出家寺院、道教的道壇、基督宗教的教會、教堂）之外，由民間人士所自行結合創建的各類廟宇。比如，淡水知名的福佑宮、鄞山寺、龍山寺及清水巖等等廟宇，皆屬之。至於「民間教派」，則指佛、道、基督宗教等制度化宗教之外，具有教派組織、形態的宗教流派。比如，鸞堂、一貫道及軒轅教等。若就廟宇數量、信仰人口、民眾參與情形及影響層面來看，民間寺廟的信仰，可說是淡水人宗教信仰的最大宗，故自然有必要對其內涵及發展演變情形，進行專章的介紹。

民間寺廟雖主要是由民間人士，而非由各制度化宗教的神職人員所創建，[1]其組織、管理，也是由民間人士在主導，但因其所祀奉的對象，泰半皆為佛、道的神佛或菩薩，故這些民間寺廟，通常也自我認同為佛教或道教的宮廟。戰後，除了祀神原本的宗教屬性外，更因官方寺廟登記政策影響的緣故，而使得百分之九十以上的民間寺廟，皆登記為道教，只有少數登記為佛教。如是的道教或佛教，本宗教志特稱之為「民間道教」或「民間佛教」。故本節所析介的內容，會有少部分與本宗教志中的道教及佛教章重疊，讀者可相互參看，形成完整認識。